Deadman's Island, Vancouver: la verdadera historia

Hay una pequeña isla boscosa unida a Stanley Park por una calzada en el lado de Coal Harbour, justo después del puerto deportivo. Tiene una puerta, un guardia y un pabellón naval. Cada barco turístico que pasa la señala. Casi ninguno de ellos te dice por qué se llama Isla Deadman, y la respuesta no es una leyenda en absoluto, es un registro municipal sencillo y bastante sombrío.

Antes de la ciudad

La isla era un cementerio Sḵwx̱wú7mesh, y el método era el entierro en árboles: los muertos eran colocados en cajas de cedro rojo y las cajas eran atadas en lo alto de las ramas. John Morton —uno de los tres hombres que se adelantaron a la tierra que se convirtió en el West End, y entre los primeros colonos blancos aquí— describió haber visto cientos de ellos cuando desembarcó en 1862. Ese es el primer relato escrito de la isla por un europeo, y es una descripción de un cementerio.

También hay un relato más antiguo, del Jefe Joe Capilano y registrado por E. Pauline Johnson en la misma colección de 1911 que nos dio la historia de la Roca Siwash: un asedio en el que doscientos jóvenes ofrecieron sus propias vidas a cambio de las vidas de sus esposas e hijos, y fueron tomados. Es una historia sobre la isla siendo pagada con personas. Ya sea que lo leas como historia o como la forma en que una comunidad recuerda una catástrofe, pertenece al mismo tema que todo lo que sucedió después.

Lo que la ciudad hizo con ello

Vancouver fue incorporada en abril de 1886 y se incendió por completo en junio. Algunos de los muertos del Gran Incendio fueron enterrados en la isla. Luego, entre aproximadamente 1888 y 1892, la ciudad la utilizó como estación de cuarentena de viruela: los infectados eran llevados a través del agua, y aquellos que no sobrevivían eran enterrados allí mismo.

Esa frase abarca más de lo que parece. El Gran Incendio duró entre veinticinco y cuarenta y cinco minutos, destruyó entre seiscientos y mil edificios, y mató al menos a veintiuna personas — “al menos” porque gran parte de la población era mano de obra transitoria de los molinos y no había nadie que informara de su desaparición.

Así que el nombre no es folclore ni adorno. En treinta años, la isla albergó entierros de árboles Sḵwx̱wú7mesh, víctimas de incendios y muertos por viruela, superpuestos en quizás cuatro hectáreas de terreno.

El enfrentamiento de 1899

En 1899, un empresario de Vancouver llamado Theodore Ludgate obtuvo un contrato de arrendamiento de la isla del gobierno federal y anunció que construiría un aserradero en ella. La ciudad se opuso —ruidosamente y a través de las líneas partidistas. El alcalde y la Junta de Parques adoptaron la postura de que la isla era parte de Stanley Park y no del gobierno federal para arrendar.

Ludgate apareció con hombres y hachas para empezar a despejar. El enfrentamiento que siguió involucró a funcionarios cívicos, la policía y, en un momento dado, soldados, y se prolongó en los tribunales durante años. El molino nunca se construyó. Es uno de los primeros ejemplos en esta ciudad de una lucha pública sobre si el paseo marítimo pertenece al público, y Vancouver ha estado teniendo alguna versión de esa lucha desde entonces.

La Junta de Parques finalmente tomó posesión de la isla. Una comunidad de ocupantes ilegales vivió en ella durante las primeras décadas del siglo XX, hasta la Segunda Guerra Mundial.

HMCS Discovery

Durante la guerra, el Departamento de Defensa Nacional tomó posesión y construyó un centro de entrenamiento naval, que abrió en 1944. Todavía está allí. HMCS Discovery es la División de la Reserva Naval de Vancouver, un sitio militar activo, y la isla está cerrada al público. Por eso hay una verja y por eso nadie la ha excavado.

La consecuencia es que un cementerio documentado con tres poblaciones separadas se encuentra detrás de una valla en medio de una ciudad de dos millones y medio de personas, en gran parte sin ser molestado, y no hay ninguna placa en el malecón que te lo indique. Hay una —la Placa del Centenario número 18— pero tienes que saber dónde buscarla.

Cómo verlo

No puedes subirte a él. Lo que puedes hacer:

• Desde el dique de Coal Harbour — el tramo entre el puerto deportivo y la entrada de Stanley Park le ofrece la vista más clara a través del agua, a unos cinco minutos a pie del Westin Bayshore. Esta es la más fácil.
• Desde el malecón de Stanley Park en Brockton Point — miras hacia el oeste y ves la isla contra el horizonte del centro, que es la fotografía que todo el mundo toma sin saber qué es la isla.
• Desde un recorrido por el puerto o un hidroavión — la calzada y los edificios navales son obvios desde el agua y desde el aire.

La mejor luz es a primera hora de la mañana desde Coal Harbour, cuando el sol sale por North Shore y golpea los árboles, y las torres detrás de ellos todavía están en sombra.

FotoSteve Gregory, CC BY-SA 2.5 · FotoJ. Wood Laing, Dominio público · FotoSaberwyn, CC BY-SA 3.0