Deadman's Island, Vancouver : La véritable histoire du nom

Il y a une petite île boisée reliée à Stanley Park par une chaussée du côté de Coal Harbour, juste après la marina. Elle a un portail, un garde et un pavillon de marine. Chaque bateau touristique qui passe la pointe du doigt. Presque aucun d'entre eux ne vous dit pourquoi on l'appelle Deadman's Island, et la réponse n'est pas du tout une légende — c'est un registre municipal simple et assez sinistre.

Avant la ville

L'île était un cimetière Sḵwx̱wú7mesh, et la méthode était l'enterrement dans les arbres : les morts étaient placés dans des boîtes en cèdre rouge et les boîtes étaient attachées haut dans les branches. John Morton — l'un des trois hommes qui ont préempté le terrain qui est devenu le West End, et parmi les premiers colons blancs ici — a décrit en avoir vu des centaines lorsqu'il a débarqué en 1862. C'est le premier récit écrit de l'île par un Européen, et c'est une description d'un cimetière.

Il existe également un récit plus ancien, celui du chef Joe Capilano, enregistré par E. Pauline Johnson dans le même recueil de 1911 qui nous a donné l'histoire de Siwash Rock : un siège au cours duquel deux cents jeunes hommes ont offert leur vie en échange de celle de leurs femmes et de leurs enfants, et ont été acceptés. C'est une histoire où l'île a été payée en vies humaines. Que vous le lisiez comme une histoire ou comme la façon dont une communauté se souvient d'une catastrophe, il appartient au même thème que tout ce qui s'est passé par la suite.

Ce que la ville en a fait

Vancouver a été constituée en avril 1886 et a été rasée par un incendie en juin. Certains des morts du Grand Incendie ont été enterrés sur l'île. Puis, entre 1888 et 1892 environ, la ville l'a utilisée comme station de quarantaine pour la variole : les personnes infectées étaient transportées de l'autre côté de l'eau, et celles qui ne survivaient pas y étaient enterrées.

Cette phrase en dit plus qu'il n'y paraît. Le grand incendie a duré entre vingt et quarante-cinq minutes, a détruit six cents à mille bâtiments et a tué au moins vingt-et-une personnes — « au moins » parce qu'une grande partie de la population était composée de travailleurs de moulin transitoires sans personne pour signaler leur disparition.

Ainsi, ce nom n'est ni du folklore ni de la broderie. En trente ans, l'île a accueilli des sépultures arboricoles Sḵwx̱wú7mesh, des victimes d'incendies et des morts de la variole, superposées sur peut-être quatre hectares de terre.

L'impasse de 1899

En 1899, un homme d'affaires de Vancouver nommé Theodore Ludgate a obtenu un bail sur l'île du gouvernement fédéral et a annoncé qu'il y construirait une scierie. La ville s'est opposée — bruyamment et au-delà des lignes de parti. Le maire et le conseil des parcs ont soutenu que l'île faisait partie de Stanley Park et n'appartenait pas au gouvernement fédéral pour la louer.

Ludgate est arrivé avec des hommes et des haches pour commencer le défrichage. La confrontation qui a suivi a impliqué des responsables municipaux, la police et, à un moment donné, des soldats, et elle a duré des années devant les tribunaux. L'usine n'a jamais été construite. C'est l'un des premiers exemples dans cette ville d'une lutte publique sur la question de savoir si le front de mer appartient au public, et Vancouver a connu une version de cette lutte depuis lors.

Le Park Board a finalement repris l'île. Une communauté de squatteurs y a vécu pendant les premières décennies du XXe siècle, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

NCSM Discovery

Pendant la guerre, le ministère de la Défense nationale en a pris possession et a construit un établissement d'entraînement naval, qui a ouvert ses portes en 1944. Il est toujours là. Le NCSM Discovery est la division de la Réserve navale de Vancouver, un site militaire actif, et l'île est fermée au public. C'est pourquoi il y a un portail et pourquoi personne ne l'a fouillé.

La conséquence est qu'un cimetière documenté avec trois populations distinctes se trouve derrière une clôture au milieu d'une ville de deux millions et demi d'habitants, largement intact, et il n'y a aucune plaque sur la digue pour vous le signaler. Il y en a une — la plaque du Centenaire numéro 18 — mais il faut savoir la chercher.

Comment le voir

Vous ne pouvez pas y aller. Ce que vous pouvez faire :

• Depuis la digue de Coal Harbour — le tronçon entre la marina et l'entrée de Stanley Park offre la vue la plus dégagée sur l'eau, à environ cinq minutes à pied du Westin Bayshore. C'est le plus facile.
• Depuis la digue de Stanley Park à Brockton Point — vous regardez vers l'ouest et voyez l'île se dessiner sur l'horizon du centre-ville, ce qui est la photo que tout le monde prend sans savoir ce qu'est l'île.
• Depuis une excursion en bateau dans le port ou un hydravion — la chaussée et les bâtiments navals sont visibles depuis l'eau et depuis les airs.

La meilleure lumière est tôt le matin depuis Coal Harbour, lorsque le soleil se lève sur la Rive Nord et frappe les arbres, et que les tours derrière eux sont encore dans l'ombre.

Photo : Steve Gregory, CC BY-SA 2.5 · PhotoCrédit photo : J. Wood Laing, Domaine public · PhotoSaberwyn, CC BY-SA 3.0