Le canon de 21 h de Vancouver : pourquoi il tire chaque nuit

Si vous êtes près de l'eau à Vancouver à neuf heures du soir, vous l'entendrez : un coup sourd et lourd provenant de Brockton Point qui roule sur Coal Harbour et revient des tours du centre-ville un instant plus tard. Les visiteurs lèvent les yeux. Aucun habitant ne réagit, ce qui en dit long sur la durée de ce phénomène.

L'objet lui-même

C'est un canon naval à chargement par la bouche de douze livres, coulé à l'Arsenal royal de Woolwich, en Angleterre, en 1816. Cette date vaut la peine d'être contemplée. Le canon a été fabriqué l'année après Waterloo. Il a soixante-dix ans de plus que la ville à laquelle il appartient aujourd'hui, plus vieux que la province, plus vieux que la Confédération. C'était une pièce d'artillerie navale fonctionnelle pendant la majeure partie d'un siècle avant que quiconque ne pense à l'utiliser comme horloge.

Avant le pistolet, la dynamite

Le meilleur détail de toute cette histoire est celui qui précède le canon. Le gardien du phare de Brockton Point, William D. Jones, marquait l'heure en faisant détoner un bâton de dynamite au-dessus de l'eau.

Relisez cela, car ce n'est pas une blague et ce n'était pas considéré comme excentrique. Il y avait des bateaux de pêche et du trafic côtier dans l'anse qui avaient besoin d'une référence horaire, et un homme avec un phare, une réserve d'explosifs et un sens du devoir en a fourni une. Le canon était, entre autres, une amélioration de la sécurité.

Pourquoi il a été placé là

Le canon est arrivé à Stanley Park vers 1894, envoyé par le ministère fédéral de la Marine et des Pêcheries. Sa tâche initiale était réglementaire : il annonçait six heures le dimanche soir, le moment où commençait la fermeture hebdomadaire de la pêche. Un bateau qui pêchait encore après le coup de canon enfreignait la loi et ne pouvait pas prétendre qu'il avait perdu la notion du temps.

Le premier tir dans le parc est enregistré le 15 octobre 1898 — à midi, pas à neuf heures. Le créneau de neuf heures est venu plus tard, lorsque le tir a été retravaillé en un signal horaire général : utile au public, et vraiment utile aux navires dans le port, dont les navigateurs avaient besoin d'un moment précis pour régler un chronomètre. Avant la radio, un bruit fort à une seconde précisément connue était un service public.

Alors, quand un guide vous dit que c'était pour les pêcheurs et qu'un autre vous dit que c'était pour les chronomètres, ils ont tous les deux raison, et aucun n'a l'histoire complète. Le canon a changé d'emploi. C'est généralement la forme de ces histoires — le test que nous avons entrepris sur le centre des légendes n'est pas « quelle version est vraie » mais « quelle version date de quelle décennie ».

Comment ça fonctionne maintenant

Personne ne se tient au-dessus avec une allumette. Le canon est tiré électriquement : un opérateur télégraphique ferme un circuit à neuf heures, et une charge à blanc se déclenche. Il n'y a pas de projectile et il n'y en a pas eu depuis très longtemps.

Il est enfermé dans une cage en acier, qui n'est pas décorative. Le canon a été manipulé assez souvent au fil des décennies – des farces d'étudiants, principalement – pour que le Park Board décide qu'il devait être enfermé.

Il est parfois silencieux : pannes techniques et suspensions délibérées pour marquer un décès ou un jour de deuil. Le 31 décembre à minuit, il tire pour marquer la nouvelle année, qui est la seule nuit de l'année où la foule est présente spécifiquement pour le canon.

Aller l'entendre

La pointe Brockton se trouve sur le côté nord-est de Stanley Park, à environ vingt-cinq minutes de marche le long de la digue depuis Coal Harbour, ou à dix minutes de marche de la boucle de bus près des totems. Le canon est placé dans un petit emplacement en pierre juste en dessous du chemin de la digue, indiqué, et vous pouvez vous approcher de la cage.

Se tenir à côté à neuf heures est bruyant, et les enfants qui n'ont pas été avertis n'apprécieront pas. La meilleure expérience se fait de l'autre côté de l'eau. Depuis la digue de Coal Harbour, près du Centre des congrès, vous entendez le coup puis l'écho des bâtiments derrière vous, à environ une seconde d'intervalle, ce qui est la version qui ressemble vraiment à un port du XIXe siècle.

Combinez-le avec le reste des histoires du parc : la digue à l'ouest d'ici passe devant Rocher Siwash, et l'île boisée que vous passez entre Coal Harbour et Brockton est L'île de Deadman. Notre Guide de Stanley Park a la boucle complète.

PhotoCrédit photo : Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0 · Photo: Coltman, Don (photographe) Steffens Colmer (photographe), Domaine public